Olivier Le Fèvre

France

1960-2020

Obituary:

Olivier Le Fèvre passed away on June 25, 2020 at the age of 59. He had been fighting brain cancer with courage and lucidity for the past 2 ½ years.

Olivier Le Fèvre was a pioneer and passionate promoter of multi-object spectroscopy on the ground and in space, and one of the founding fathers of observational cosmology based on large galaxy surveys.

After a thesis carried out between Toulouse and Meudon, Olivier Le Fèvre started his career as resident astronomer at the Canada-France-Hawaii Observatory (CFH) on the Big Island of Hawaii. It is at the CFH, with French and Canadian colleagues, that he initiated a large survey of galaxies (the Canada-France Redshift Survey) with the MOS-SIS multi-object spectrograph. Large spectroscopic surveys of galaxies will be his trademark and make his international reputation. Back in France in 1994, he initiated the design and construction of a multi-object spectrograph (VIMOS) for the Very Large Telescope (VLT), then under construction in Chile. This is with this instrument, and as its principal investigator, that he began in the early 2000s fifteen years of large cosmological surveys with various international collaborations (VVDS, VUDS, VIPERS, zCOSMOS, etc.). In his wake, he led and trained generations of students, researchers and engineers throughout the world. When thousands of galaxies were not enough for him, he observed ten thousands of them; when ten thousands were not enough, he observed hundred thousands of them. He did similarly to go as far back in time as possible, eventually reaching the youngest galaxies at the edge of the Universe. Olivier Le Fèvre and his collaborators have profoundly changed our understanding of the evolution of galaxies and of their build-up within the large-scale structures of the Universe. A constant pattern of his scientific approach was his unwavering attachment to observations and their data. He only trusted their ultimate verdict, refusing any attempt at biasing them under any circumstance. The excellence of his scientific work earned him many awards and honours. He was one of the most highly cited French astronomers.

An amateur astronomer before becoming a professional, astronomy and the observation of the sky were his passion. With constant determination, Olivier Le Fèvre proposed new instruments for the largest telescopes on the ground and in space. He played a decisive role in the selection of the European Space Agency's Euclid mission, and in the selection of instruments for NASA's JWST mission and for the Japanese Subaru telescope
installed in Hawaii. He will miss the upcoming excitement of the astrophysics community in 2 years’ time when the Euclid mission starts accumulating 30 million galaxy spectra or when JWST starts discovering the most distant galaxies in the Universe.

"Manager during the day and researcher at night" in his own words, Olivier Le Fèvre was director of the Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (LAM) between 2004 and 2011. In 2008, he managed LAM’s installation in a new building of the highest international standard. He has tirelessly promoted astronomy and astrophysics in national and international bodies and agencies. He was a member of numerous scientific and strategic committees around the world, such as the Council of the European Southern Observatory (ESO).

Despite being offered prestigious directorships in Europe, Olivier Le Fèvre always preferred to promote the local and national prestige. He was deeply attached to the French art de vivre and to the region of Marseilles, which he joined in 1997 and never left since. He loved this region, which he never stopped exploring inland by bike and windsurfing from the sea.

Our community has lost a great scientist and one of its most ardent defenders. Our condolences and sympathy go to his family and his two daughters, Stéphanie and Luana.

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Obituary in French:

Olivier Le Fèvre est décédé le 25 juin 2020 à l'âge de 59 ans. Olivier combattait avec courage et lucidité une tumeur au cerveau depuis 2 ans et demi.

Olivier Le Fèvre a été un pionnier et promoteur passionné de la spectroscopie multi-objets au sol et dans l'espace et un des pères fondateurs de la cosmologie observationnelle à partir des grands relevés de galaxies.

Après une thèse effectuée entre Toulouse et Meudon, Olivier Le Fèvre a commencé sa carrière en tant qu'astronome résident à l'Observatoire Canada-France-Hawaii (CFH) sur la grande île d'Hawaii. C'est au CFH qu'il initie avec des collègues français et canadiens un grand relevé de galaxies (le Canada-France Redshift Survey) avec le spectrographe multi-objets MOS-SIS. Les grands relevés spectroscopiques de galaxies dont il est un des pionniers feront sa renommée internationale. De retour en France en 1994, il s'attelle à la conception et à la construction d'un spectrographe multi-objets (VIMOS) pour le Very Large Telescope (VLT) qui est alors en construction au Chili. Avec cet instrument dont il est le principal investigateur, Olivier Le Fèvre entame dès le début des années 2000 quinze années de grands relevés cosmologiques au sein de multiples collaborations internationales (VVDS, VUDS, VIPERS, zCOSMOS, etc.), entraînant et formant dans son sillage des générations d'étudiants, de chercheurs et d'ingénieurs dans le monde entier. Quand mille galaxies ne lui suffisaient plus, il en observait dix mille ; quand dix mille ne lui suffisaient plus, il en observait cent mille. Il en fit de même pour remonter le plus loin possible dans le temps jusqu'à atteindre les galaxies les plus jeunes aux confins de l'Univers. Olivier Le Fèvre et ses collaborateurs auront modifié en profondeur notre compréhension de l'évolution des galaxies et de leur assemblage au sein des grandes structures de l'Univers. Une signature constante de sa démarche scientifique aura été son attachement inébranlable aux observations et à leurs données. Il ne se fiait qu'à leur ultime verdict et repoussait fermement toute tentative de les biaiser sous un quelconque prétexte. L'excellence de ses travaux scientifiques lui aura valu de nombreux prix et distinctions. Il était l'un des astronomes français les plus cités.

Astronome amateur avant de devenir professionnel, l'astronomie et l'observation du ciel étaient sa passion. D'une inlassable énergie, Olivier Le Fèvre n'aura de cesse de proposer de nouveaux projets instrumentaux et observationnels sur les plus grands télescopes au sol et dans l'espace. Ainsi, il jouera un rôle déterminant dans la sélection de la mission Euclid de l'Agence Spatiale Européenne, ainsi que dans la réalisation d'instruments pour la mission JWST de la NASA et pour le télescope japonais Subaru installé à Hawaii. Il ne lui aura pas été donné de s'émerveiller des 30 millions de spectres que la mission Euclid commencera à accumuler d'ici 2 ans, ni des galaxies les plus lointaines que le JWST découvrira.
"Dirigeant le jour et chercheur la nuit" selon ses propres termes, Olivier Le Fèvre a été directeur du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) entre 2004 et 2011, et dont il a géré en 2008 l'installation dans un nouveau bâtiment au meilleur standard international. Il a été un inlassable défenseur de l'astronomie et de l'astrophysique auprès des instances et agences nationales, européennes et internationales. Il a été membre d'innombrables comités scientifiques et stratégiques, comme le Conseil de l'Observatoire Européen Austral (ESO).

Au prestige des directions de grands instituts européens qui lui étaient proposées, Olivier Le Fèvre a toujours préféré mettre son énergie à la défense du prestige local et national. Il était résolument attaché à l'art de vivre à la française et à la région marseillaise qu'il avait rejointe en 1997, et qu'il n'a jamais quittée depuis. Il était amoureux de cette région qu'il arpentait en vélo dans les terres et en planche à voile depuis la mer.

Notre communauté perd un très grand scientifique et un de ses plus ardents défenseurs. Toutes nos condoléances et notre sympathie vont à sa famille et à ses deux filles Stéphanie et Luana.